O filme retrata a vida de um sertanejo que entra para o cangaço e se batiza por Zé da Cupira, um homem que sofreu muito com o assassinato de seu pai pelo coronel João Maia, um carrasco dos sertões, tendo ainda desavenças no próprio grupo onde surge outro cangaceiro que sai de seu próprio grupo, o Zé Ligeirinho, que logo fazem as pazes. Zé da Cupira logo se apaixona por Rosinha, uma mocinha dos altos do Velho Chico, que logo entra para o bando abrindo brechas para as demais companheiras entrarem ...