O filme conta a história de Virgulino Ferreira da Silva, conhecido como Lampião, que liderou um bando de cangaceiros através dos estados do nordeste do Brasil, e que era respeitado e considerado um herói pelos pobres locais. Os crimes praticados por coronéis para se apossar de terras de fazendeiros mais humildes, geravam violência entre os nordestinos. Virgolino Ferreira da Silva, ainda menino, encontra um cangaceiro ferido, lhe dá água, e, em troca, pede seu chapéu de couro. O velho cangaceiro...