Campos dos Goytacazes, norte fluminense, 1870. O juiz Queiroz Antunes, um senhor de escravos, é um homem íntegro, membro do Partido Conservador, que acredita na possível abolição da escravatura. A morte do filho Antônio, de tendências abolicionistas – quando ajudava um negro a fugir de sua fazenda –, deflagra nele uma profunda crise, levando-o a se questionar sobre seus princípios, crenças e opções políticas. No leito de morte, o filho pede que em seu lugar o pai coloque uma criança escrava, Ben...