Donato Mendes, funcionário de uma fábrica de cosméticos, morre no Rio de Janeiro, deixando a família em dificuldades financeiras. A dedicada empregada Manoela se oferece para trabalhar de graça, tornando-se uma figura essencial na casa. Para superar as dívidas, ela sugere alugar quartos para quatro estudantes que vieram para o Rio tentar o vestibular. Entre os inquilinos, surgem histórias de amor e superação, incluindo o envolvimento de Manoela com Marcelo, o Belo.